作者 桑·姆鲁戈山
要释放移动应用的全部潜能，还有几道难关需要攻克。
企业、政府机构等都应该负起责任，运用信息技术的力量来解决发展中国家数十亿底层人民的种种需求
移动应用正在转变非洲社会。这在非洲的软件企业身上尤其明显，他们正在创造和接受移动技术、云计算和社交媒体，以满足非洲在诸多领域的需求。就信息技术而言，非洲的许多基础设施还相当匮乏，这也是企业在开发各种应用的时候必须应对的问题。
移动应用将继续在世界各地改变人们的生活，这个改变得到了几个趋势的推动——移动技术的进步;与人民有关、对人民有利的新应用的开发;移动应用和后台信息系统的整合;手机网络的覆盖面积不断增大;企业(当地的和全球的)愿意以低廉的价格建立IT基础设施;以及越来越多的用户对移动应用的接受。
非洲的App生态现状
当非洲人开始用手机接受更多网上服务、当他们开始要求具有本地特色的服务和内容时，一个非洲的移动生态系统就浮现了出来。这个系统包括开发者、创业者、当地企业、市场营销人员，还有零售商。个个都把注意力放在了消费者以及消费者现在和将来的需求上。以刚果的VMK为例，它开发了自己的应用程序商店，满足当地用户的需求，因为有些主流的海外应用商店不接受刚果的信用卡。
在其他几个重要领域，应用程序也在帮助非洲人改善生活、增强经济。
农业生产
要使数百万非洲人脱离贫困，要为他们和世界各国提供连绵不断的粮食，关键在于帮非洲农民提高产量。非洲的农业研究论坛发现，比起非洲农民，世界上许多地方的农民使用的技术更新，耕作的效果更好，对于土壤贫瘠、干旱、虫害和其他问题，他们的应对更加有效，因此产量也更高。专家相信，要帮助农民解决问题、摆脱贫苦，信息就必须更加流通，那些重要的农业数据都要向农民、科学家和企业家发布，使其易于运用——这不仅对人，对机器也要如此。这些信息包括作物的基因组、当地的气候条件、降雨水平、某种土壤最适宜的作物、病虫害信息，还有农产品在当地市场的估计价格。
以下是对农民有益的应用：
M-Farm：2010年在肯尼亚上线，用最新的市场信息在农民和买家之间牵线，并报道最新的农业发展趋势。
Farm Radio：一个广播项目，帮助38个非洲国家的400多家电台满足当地小农及其家人的需求。
其他有用的工具包括一款多语言应用程序，能向小农提供耕种建议;以及一款互动工具，能向农民提供高清水资源地图，并指明与水有关的危险和疾病。
教育和培训
要改善非洲的社会经济地位、提高非洲的生活水平和竞争力，教育和技能培训是一大关键。非洲的多数孩子都无法读到书本，但数字技术可以改变这一点。比如非盈利组织“世界阅读者”(Worldreader)，就为发展中国家的儿童提供电子书籍。它为孩子们配备电子阅读器和手机，让他们和家人能够读到上千本国内外电子书。截至2013年5月，“世界阅读者”已经在撒哈拉以南非洲发布了超过609000本电子书。它还在加纳、肯尼亚、乌干达和坦桑尼亚经营着其他项目。
由SAP公司非洲分部发起的“技能为非洲”项目，旨在提高非洲的信息技术和通信技术水平。这个项目推广教育、鼓励创业，目的是满足在非洲培训技术的复杂要求，让非洲人在艰难的环境中也能方便地使用和学习。
去年，SAP还发起了“社会公休项目”(Social Sabbatical program)，目的是创造更多技术岗位，并支持员工的学习和创新。为了这个项目，SAP召集了世界各地的出色员工，让他们献出各自的时间和才能，指导企业家和小业主在新兴市场中如何经营，并且支援南非、巴西和印度的贫困社区。
移动银行
其中的一个重要领域是移动银行。2007年，肯尼亚的汇款应用M-Pesa上线，到今天已经大受欢迎，有了它，一部简单的手机就能汇款了。“M-Pesa”是斯瓦希里语，意为“移动的钱”，对数百万无法使用传统银行的农村居民，它的出现彻底改变了日常的金融活动。目前它已经成为非洲东部最主要的移动银行应用。M-Pesa的一个重要优势是允许使用者向任何人汇款，即使对方没有银行账号也不要紧。你可以在M-Pesa上开展各类交易，无论是汇款、支付物业账单还是缴纳学费，它都能胜任。M-Pesa已经是世界上最发达的移动支付系统，在全球的移动交易中占到了80%的份额。
而新上线的Pesapal提供了更多的功能和支付选项。它可以用移动电话买卖商品，可以提供可打印的收据和支付明细，到了支付日还会寄出通知(电邮和纸质都行)。
M-Shwari，斯瓦希里语的意思是“别麻烦”，这是为存款者和借款者新开发的一个银行平台。只要加入肯尼亚的手机网络Safaricom，凭一部手机，你就可以管理存款账户，用存款获得利息，还能借钱。一旦开通，用户就能立即获得最少100肯尼亚先令的小额贷款。
健康医疗
如何为人民提供优质的医疗服务，尤其是农村的贫困人口，这是非洲面临的一大难题。移动健康服务和医院信息系统有助于解决这个难题。
手机上的移动健康应用能为病人做许多事，比如查询一般的健康信息、给病人安排有资质的医生、提醒病人按时服药、帮助他们找到最近的诊所、将地方诊所的检验结果和实验报告转交给医院和医生、提供咨询服务等等。手机应用能为贫困国家的人民提供更多医疗服务，也能改善农村地区和发展中国家对病人的诊疗。
“开放医院”是一个小型开源信息系统，它的功能是协助小型乡村医院的日常运营，比如登记病人、记录门诊病人的就医情况、办理入院和检查、管理药房和账单、维护疫苗数据库、支持内部通信、出具报告和统计数字等等。它的初衷是为了在乌干达的圣路加医院使用，但现在已经扩展到了几个发展中国家的乡村医院。
其开发者是“电脑无国界”组织的一群志愿者，该组织在2005年由一群意大利的IT经理创办，目的是用信息技术为穷人提供实际的帮助。
众包业务
当今世界，公民报道和众包已经成为时尚，在发展中经济体中尤其如此。在众包平台上可以完成工作、改进应用、测试网站等等。
Ushahidi，斯瓦希里语的意思是“见证”，这款应用让用户得以靠手机收集和发布信息。它是2008年的肯尼亚大选期间为了报道暴力事件而研发出来的。利用谷歌地图和短信，它能在地图上标出暴力活动的多发地点。在那之后，它又被用来在全世界的其他事件中提供实时信息，例如海地大地震。到今天，它已经分化出了三件彼此关联的产品，它们能够增加信息的民主化和透明度，还能降低消息传播的门槛。
第一件是Ushahidi平台，它是一款免费的开源工具，用户下载之后，就能通过短信、电邮、推特、网页等渠道来分享信息了。它还提供各种信息绘图工具，使用户能在一张地图上看见收集到的信息。
第二件是SwiftRiver开源平台，它提供各种工具，对实时信息进行筛选，从中理出头绪。有了它，你就能对推特、短信、电邮和RSS聚合上的信息做筛选和核实了，你还能挑选、分析来自任何领域的实时数据。你还可以用它在数据集合中发现崭露头角的关系和趋势。这个平台可以根据关键词对信息自动归类。
第三件是Crowdmap，它是Ushahidi平台的托管版本。你只要花几分钟设置，就能在它上面共享信息。
还有一款应用“民间记者”(U-report)，是联合国儿童基金会的乌干达分部在2011年5月推出的。在社会的动员、监督和反应方面，它都起着革命性的作用。这个以短信为基础的免费系统使乌干达人民得以报道全国各个社区发生的事件。通过它，人民还可以与其他社区的领袖共事，一起推动积极的变化。任何拥有手机的人，只要向一个免费号码发送短信“加入”，再附上一些个人信息，就能自动成为一位“民间记者”，对时事发表自己的观察和想法了。
“民间记者”项目已经在乌干达聚起了9万多名年轻人，他们纷纷用短信呼吁广大乌干达人民对公共事物采取行动。
问题及应对
在非洲，百姓消费得起的移动电话和移动服务是有限的，而带宽、信号和电力也同样有限。在非洲开发软件，必须面对这个严峻的现实。
突破限制
非洲的许多居民都无力购买昂贵的智能手机，而只用得起价格低廉的所谓“功能”手机(feature phone)。在发展中国家，这样的手机正日益流行起来。目前的手机，一种是基本手机，只能打电话接电话、收发消息，另一种就是智能手机。功能手机介乎两者之间，它们安装了基本的GPS、摄像机和MP3播放器，具有有限的上网功能，还能运行简单的应用程序。在2012年，全世界有大约58.4%的手机贸易是功能手机，2013年的数字估计是50%左右。Buzzcity的数据显示，在肯尼亚和尼日利亚两国，有85%到90%的人在使用功能手机。
既然非洲等地有这么多功能手机的用户，企业就必须开发可以在功能手机上运行且适应当地有限带宽的应用。比如，为解决带宽有限的问题，biNu公司为2G功能手机提供了3G网络的速度。这个应用平台可以在许多大众手机上运行，它提供快速廉价的网络应用，以及广受欢迎的互联网服务。用户可以在瞬间发现、使用、更换不同的服务，他们可以将外语服务转换成当地语言，还能将几乎任何信息都同时翻译过来根本无需另行下载和安装别的应用。
提供互联网联接
运用不同的技术，几个小规模实验正在解决一个重大难题，那就是为非洲广大的农村地区提供互联网联接。比如谷歌就正在开普敦测试一种广域无线网络，利用空白电视信号网将十多所学校联接起来。空白电视信号网(TV white-space network)借用的是一般用作电视播送的频率，利用其中没被使用的频段来传送无线信号。这项技术可以为电信基础设施较差的农村地区提供廉价的网络联接，也可以在人口密集的城市提高无线宽带的覆盖面积。
另外，一个名叫“非洲勿忘我”( ForgetMeNot Africa)的项目也已搭好平台，使功能手机的用户得以更新脸书账号、收发电子邮件、在互联网上聊天等等，这一切，只需要通过短信或者一款应用就能完成。
应对电力短缺
偏远的农村地区电力有限，难以给手机充电。为了解决这个问题，肯尼亚的安东尼·穆图瓦(Anthony Mutua)发明了一种“鞋底充电器”(shoe charger)，它能利用人体的动能来给手机充电。这款充电器里有一张薄薄的晶片，可以在使用者行走并对它施加压力时发电。这块晶片通过一根长长的导线和手机连接，既可以在使用者行走时充电，也可以将电能储存起来以后再充。它能在任何鞋子上使用，只有浴室拖鞋不行，它还可以从一双鞋子转移到另外一双。
(本文作者桑 ·姆鲁戈山是澳大利亚布莱特商务服务公司的总裁，也是西悉尼大学的副教授。翻译：红猪。来源： IEEE IT Professional，微信公众号：计算人 jisuanren)
